Historia de la silla eléctrica

A pesar de que en ocasiones se ha atribuido su creación a Thomas A. Edison,

 No fue este sino un empleado de su empresa el que ideó la famosa máquina de ajusticiar. Artilugio típicamente americano y símbolo muchas veces de una particular visión de la justicia, la silla eléctrica ha perdido, con el tiempo y el avance de la ciencia, su puesto hegemónico como instrumento de las condenas a muerte en Estados Unidos.

Harold P. Brown fue contratado para desarrollar un sistema de electrocución para ejecutar reos. Su convocatoria se debía a la búsqueda en 1886 de un sistema de ejecución más humano que el que hasta entonces se venía utilizando, la horca. Pero la elección de su sistema eléctrico basado en la corriente continua para semejante fin podría afectar negativamente a la imagen de Edison y su compañía. Difícilmente iban a querer los consumidores tener en casa el mismo tipo de corriente que mataba personas. Por ello, Edison instó a Brown a desarrollar un sistema de electrocución basado en la corriente alterna, la impulsada por su gran rival en la lucha de las corrientes: Nikola Tesla.

El gran empeño de Harold Brown pasó a ser entonces demostrar que la corriente alterna era la más adecuada a las ejecuciones y no la continua. La compañía de Edison, de esta forma, podría mantener pulcra la imagen de su producto mientras se beneficiaba de la invención del artefacto. Durante 1888, en el laboratorio de Edison, Brown "ejecutó" durante las pruebas de su prototipo a varios animales. Entre ellos un elefante de circo llamado Topsy. Algunas de estas pruebas se realizaron ante la prensa. El contexto de la tecnológica "guerra de las corrientes" explica tanto empeño. Solo entonces se acuñó el término "electrocución".

El nombre del primer ejecutado con la silla eléctrica es William Kemmler,quien había matado a su amante con un hacha. Durante aquel día de agosto de 1890, en la prisión de Auburn, Nueva York, uno de los periodistas asistentes a la ejecución expresó: "Era un espectáculo horrible, mucho peor que el ahorcamiento". Entre la primera y la segunda descarga, durante el minuto que tardó en recargarse elgenerador, se podía oír gemir al reo, quemado y todavía vivo. En poco tiempo, la silla eléctrica se convirtió en el método de ejecución más extendido en Estados Unidos y así siguió hasta bien pasada la década de 1950.