Un equipo del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT)
Ha desarrollado un sistema que podría cambiar radicalmente la manera de detectar el cáncer. Gracias a un simple análisis de sangre los médicos podrían saber si un paciente sufre la enfermedad detectando niveles anormales de microARN.
El microARN es un material genético descubierto hace una década y que activa o desactiva los genes dentro de la célula. Sin embargo, estos pequeños fragmentos, en las células cancerosas, se descomponen contribuyendo al crecimiento incontrolable de los tumores. Así pues, controlando la cantidad de microARN en nuestro organismo los científicos, teóricamente, deberían ser capaces de detectar posibles zonas cancerosas.
Es exactamente lo que han conseguido en este afamado centro de investigación, el MIT. Gracias a un par de estudios publicadas en enero y agosto por el equipo del profesor de ingeniería química del MIT, Patrick Doyle, se pueden detectar variaciones anormales de este material decisivo en muchas enfermedades (Alzheimer, Sida, diabetes, etcétera). Además, según han informado desde el propio instituto de investigación, cada tipo de cáncer (páncreas, pulmón, ...) "tiene su propia firma de microARN".
Hidrogel de 200 micrómetros
Para conseguir detectar estas anomalías en la sangre los investigadores utilizaron partículas de hidrogel de unos 200 micrómetros de longitud. Estos, al mezclarse con la sangre hacen que cada microARN se una a su ADN complementario. Simplemente añadiendo una sonda fluorescente que se una al ADN y utilizando un escáner de microfluidos los investigadores pudieron controlar la cantidad de microARN presente. Todo este proceso, por complicado que parezca, solo dura tres horas.
En una segunda fase de la investigación, los científicos aumentaron la sensibilidad de las partículas amplificando su fluorescencia. Como explicaba el propio Doyle, "este método es cien veces más sensible que otras tecnologías de detección de microARN". De hecho puede llegar a detectar alrededor de 10.000 fragmentos de este material genético con tan solo 25 mililitros de muestra.
Como apunta el propio Doyle, aunque esta investigación tiene un beneficio potencial evidente, no se trata de la panacea en la detección de esta enfermedad: "cada uno tiene su sistema [de detección] favorito", apuntaba.
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